Se conoce como célula eucariota a aquellas en cuyo citoplasma puede hallarse un núcleo celular que contiene el material genético (ADN), a diferencia de las células procariotas, cuyo material genético se halla disperso en el citoplasma.
La aparición de este tipo de células se considera un importante paso evolutivo ya que sentó las bases para la futura complejidad y variedad de la vida pluricelular, dando origen así a los reinos superiores (animalia, plantae, fungi y protistae).
Los seres vivos formados por células eucariotas se denominan eucariontes.
Significado del término Eucariota
El término eucariota proviene de un vocablo griego semejante: eukaryota, unión de eu- (“verdadero”) y karyon (“nuez, núcleo”). De allí que el término vendría a designar a las células con un núcleo verdadero, es decir, con un núcleo distinguible del resto del contenido celular.
Origen evolutivo de la célula eucariota
El surgimiento de las células eucariotas ocurrió en algún punto de la historia celular evolutiva, cuando sólo existían organismos unicelulares procariotas, mucho más simples y pequeños.
No se sabe a ciencia cierta cómo ocurrió o qué motivó este salto hacia la complejidad estructural celular sin el cual la vida se había reducido a colonias unicelulares.
Existen diversas teorías. La más aceptada propone el origen de estas células en la simbiogénesis entre dos procariotas: una bacteria y una arquea.
Ambas habrían cohabitado de manera tan estrecha que terminaron por componer un mismo organismo, con un nivel mayor de complejidad.
Eucariontes
Los organismos eucariontes, cuyas células poseen un núcleo celular definido —contenedor del material genético de todo el ser viviente— integran todos los reinos de seres pluricelulares y unicelulares superiores: los reinos animal, hongos, vegetal y protista.
Esto evidencia la gigantesca biodiversidad que el desarrollo del núcleo celular permitió.
Una célula procariota es aquella unidad funcional más básica de los seres vivos unicelulares, como lo son las arqueas y las bacterias.
La célula procariota se distingue de otros tipos de célula porque carece de un núcleo que agrupe todo el material genético que le corresponde. De hecho, la palabra “procariota” quiere decir antes del núcleo. Por otro lado, es peculiar porque tiene una pared celular, algo que las demás células no tienen.
También se diferencia de otras células porque no tiene organelos internos delimitados por membranas. Más adelante abordaremos en detalle su estructura.
Formas de las células procariotas
Los organismos unicelulares pueden encontrarse solitarios o formar colonias. Así mismo pueden tener una gran variedad de formas. Por ejemplo, en bacterias puede haber:
- Bacilos: son formas alargadas. Pueden alinearse en fila recibiendo el nombre de estreptobacilo, o uno contra otro, llamados empalizada. Si están solitarios simplemente se les llaman bacilos.
- Cocos: tienen forma esférica. Al formarse en una cadena se llaman estreptococo, diplococo si están en par, tétrada en cuatro, o estafilococo si son múltiples cocos agrupados. Si está individual se le denomina coco.
- Cocobacilos: son aquellos que tienen forma entre bacilo y coco.
- Formas especiales: algunas bacterias no caben dentro de estas formas. Por ejemplo, las espiroquetas son aquellas que están enrolladas, filamentos si son similares a hilos alargados, o vibrios cuando tienen forma de coma ondulada, por mencionar algunos.
En las arqueas encontramos formas más variadas que en las bacterias. Además de poder ser espirilos, espiroquetas, cocos o bacilos, pueden ser:
- Lobuladas.
- De plato.
- Irregulares.
Por último, las células procariotas son microscópicas ya que miden de 0.1 a 10 micrómetros.
Partes de la célula procariota
La célula procariota tiene múltiples funciones que cumplir para mantenerse a sí misma viva. Estas funciones son cumplidas gracias a sus partes, que si bien son células internamente sencillas, tienen mecanismos complejos.
Veamos cuál es la estructura de la célula procariota para conocer más sobre ellas.
- Pared celular: la célula se delimita de su entorno y tiene sostén con esta pared celular, hecha de peptidoglicano, polisacáridos o glucoproteínas, dependiendo si es una arquea o bacteria.
- Membrana plasmática: bajo la pared celular está la membrana plasmática hecha de fosfolípidos.
- Mesosomas: esta membrana plasmática puede tener pliegues para aumentar la superficie y por lo tanto la eficiencia. Tales llevan el nombre de mesosoma.
- Glucocálix: como protección adicional, algunas células procariotas pueden tener una cápsula impermeable que las protege contra condiciones extremas del entorno, como por ejemplo la desecación. También sirve para adherirse fácilmente a hospedadores. No siempre está presente. Cuando está muy adherida a la pared celular se le llama cápsula, y cuando está difusa se llama capa de limo.
- Nucleoide: El material genético en forma de ADN se encuentra libre dentro del citoplasma agolpado en uno de los polos que recibe el nombre de nucleoide.
- Plásmido: son pequeños fragmentos circulares o cromosomas de ADN adicionales, usados para la reproducción sexual de tipo conjugación bacteriana, que más adelante revisaremos.
- Citoplasma: es el medio en el que se disponen todos los elementos que contiene la célula. Este es fluido y carece de citoesqueleto.
- Ribosomas: están formados por ARN y por proteínas. Te contamos más sobre los Ribosomas: función y estructura en el siguiente artículo de Ecología Verde.
- Cuerpos de inclusión: sirven para almacenar nutrientes a modo de reserva.
- Tilacoides: no están presentes en todas las células procariotas, solamente en las cianobacterias fotosintéticas. Estos tilacoides tienen pigmentos con los que captan y transforman la energía solar para producir energía metabólica.
- Organelos adaptativos o apéndices: son organelos accesorios que sirven a las células para tener ventajas en su entorno. Tales pueden ser pili sexual para transferir información genética de una célula a otra, flagelos para desplazarse, o fimbrias que son como pelillos útiles para adherirse a superficies de hospedadores.
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